Republic y Ravago lanzan red de plantas de olefinas

Una representación de una de las cuatro plantas de Blue Polymers que se construirán en varias regiones de EE. UU. | Cortesía de Servicios de la República

Republic Services se está adentrando más en el procesamiento de plásticos y ha lanzado una empresa conjunta de 350 millones de dólares con un experto mundial en polímeros para producir pellets reciclados en cuatro instalaciones de Estados Unidos.

Republic, la segunda empresa de reciclaje y residuos que cotiza en bolsa más grande de América del Norte, anunció hoy la asociación con la empresa europea de producción y distribución de plásticos Ravago.

La empresa Blue Polymers de las empresas estará respaldada por una inversión conjunta de 350 millones de dólares, dinero que se utilizará para construir cuatro instalaciones en varias regiones de EE. UU.

Los sitios, que se espera que estén operativos en 2028, serán alimentados en su totalidad por la red de instalaciones de clasificación de plástico Polymer Center de Republic, recibiendo HDPE y PP clasificados y produciendo pellets reciclados.

En la mayoría de los casos, las plantas de Blue Polymers compartirán ubicación con los Republic Polymer Centers.

Las compañías dicen que los cuatro sitios combinados tendrán la capacidad de producir 300 millones de libras de HDPE y PP reciclados anualmente.

Blue Polymers "tendrá la capacidad de formular soluciones personalizadas para clientes particulares", dijo en una entrevista Pete Keller, vicepresidente de reciclaje y sostenibilidad de Republic. "Esa es una experiencia que Republic no posee, pero está directamente en la timonera de Ravago".

Keller dijo que la empresa está respaldada en un 55% por Ravago y en un 45% por Republic, lo que significa que la inversión de Ravago es de poco más de 190 millones de dólares y la de Republic apenas llega a los 160 millones de dólares.

Republic anunció por primera vez su concepto de Polymer Center a principios de 2022.

La construcción está en marcha en el primer Republic Polymer Center, ubicado en Las Vegas. | Cortesía de Servicios de la República

El plan declarado de la compañía es construir cuatro plantas de clasificación en varias zonas del país, cada una con dos líneas: una dedicada a PET y otra a poliolefinas (HDPE y PP).

En cuanto al PET, los Centros de Polímeros producirán escamas de plástico para la venta directa a los usuarios finales. En las últimas semanas, los líderes de Republic señalaron que la compañía había firmado un acuerdo de suministro a largo plazo con The Coca-Cola Co., su primer cliente nombrado públicamente.

Como parte de la empresa anunciada hoy, Ravago distribuirá una parte del PET del Polymer Center a través de sus canales.

Para las olefinas, los Centros de Polímeros están destinados a participar en niveles de clasificación más profundos que los que se verían en una instalación típica de recuperación de materiales. Generarán cargas limpias de HDPE y PP.

Es este material el que irá a las plantas que están desarrollando Republic y Ravago.

Keller explicó que los sitios de olefinas de Blue Polymers participarán en otro paso de clasificación, seguido del lavado, molienda, extrusión, peletización, purificación, formulación, almacenamiento y distribución.

Keller dijo que el paso a la producción de resina es parte de la estrategia de "integración progresiva" de Republic, impulsada por varias tendencias en el mercado que conducen a una mayor demanda de resina posconsumo (PCR).

Las marcas se han comprometido a utilizar altos niveles de PCR, por ejemplo, y cada vez más estados están comenzando a exigir la PCR en diversas aplicaciones de plástico.

"El contenido mínimo es algo que seguiremos viendo expandirse a otros estados con el tiempo", dijo Keller.

Añadió que Republic y Ravago esperan que la tasa interna de rendimiento de la empresa Blue Polymers sea de alrededor del 20%. "Este es un buen perfil de inversión", dijo.

Ravago es una empresa privada de productos químicos y polímeros que lleva décadas involucrada en el reciclaje de plásticos. La empresa opera 19 plantas de reciclaje y composición en todo el mundo, abasteciendo a una amplia variedad de clientes.

"Asociarse con Republic Services en la creación de Blue Polymers para brindar transparencia en el proceso de reciclaje posconsumo es transformador", dijo Jim Duffy, presidente y director ejecutivo de Ravago Holdings America, en un comunicado de prensa.

Keller dijo que los líderes de Ravago y Republic comenzaron a discutir una posible asociación en la Conferencia de Reciclaje de Plásticos en marzo de 2022, poco después de que Republic anunciara su plan de Centro de Polímeros.

El primer Republic Polymer Center, ubicado en Las Vegas, ya está en construcción, y Keller dijo que tendrá la maquinaria en funcionamiento a finales del tercer trimestre de este año, con una inauguración oficial prevista para diciembre.

Keller dijo que una instalación de Blue Polymers se combinará con el sitio de Las Vegas. La empresa planea construir esta planta de producción en algún lugar de la región de Las Vegas (el Polymer Center en construcción no tiene espacio para una planta adicional al lado).

Republic ha señalado que su segundo Centro de Polímeros estará ubicado en el Medio Oeste. En ese sitio y en cada construcción posterior, los Polymer Centers se construirán con las instalaciones de Blue Polymers ubicadas en el mismo lugar.

Keller dijo que la primera planta de olefinas de Blue Polymers terminada estará en la ubicación del Medio Oeste, seguida por el sitio de Las Vegas Blue Polymers.

"Estamos trabajando activamente en los sitios tres y cuatro", añadió Keller. "Estamos construyendo una red regional que esencialmente nos cubrirá a nivel nacional".

Las fuerzas del mercado en torno a la sostenibilidad de los plásticos y el uso de resinas recicladas han provocado recientemente proyectos de varias partes interesadas de la industria que, como Republic, ven oportunidades en la integración.

El año pasado, WM, el transportista y operador de MRF más grande del país, adquirió el negocio de reciclaje de plásticos de Avangard Innovative en EE. UU. y cambió el nombre de la operación centrada en películas a Natura PCR.

Más recientemente, el productor de resina NOVA Chemicals anunció un plan para construir una gran instalación de reciclaje de películas plásticas en Indiana, en asociación con Novolex.

Aunque los precios de muchos grados de plásticos reciclados han sido bajos en los últimos meses, Keller dijo que las perspectivas del mercado a largo plazo son sólidas, especialmente para los pellets.

"Los pellets reciclados, en particular los pellets naturales [de HDPE], todavía se comercializan con una prima bastante significativa respecto a la [resina] virgen", dijo Keller.

Dijo que el objetivo de Blue Polymers es desarrollar productos de resina reciclada que tengan más valor que otros materiales reciclados en el mercado. Dio el ejemplo de que los sitios de producción pueden ofrecer una resina de HDPE de color personalizado para un cliente en particular, lo que le permite a ese cliente dejar de tener que comprar resina natural y luego colorearla ellos mismos.

"Estamos escuchando a los clientes qué les gustaría comprar y estamos llevando esos materiales al mercado", dijo Keller.